A direkt termál nyomtatók működési elve megegyezik a faxokéval, tehát a nyomtatási kép egy hőérzékeny papír melegítése által keletkezik. A termo transzfer nyomtatók felépítése teljesen azonos a direkt termál nyomtatókéval, azonban azzal a különbséggel, hogy a nyomtatási kép nem egy hőérzékeny papíron, hanem átlagos papíron, vagy műanyag fólián keletkezik. A nyomtatófej és a papír, vagy műanyag fólia között egy speciális festékszalag helyezkedik el, amelyről a festékanyag a melegítés hatására átkerül a papír, vagy műanyag címkére.
